學苑撰文

撰文：劉彥彤（香港資優教育學苑學員）

傳說鳳凰能夠浴火重生，那麼人類的細胞又能再生嗎？現時「再生醫療」雖未能讓人起死回生，但影響力不容忽視，其中幹細胞療法就扮演著重要的角色。

懂得「變身」的幹細胞

幹細胞能夠自我更新和分化（differentiate）成各種細胞類型。一般來說，人體大部分細胞已經分化，不能再變成其他細胞類型；例如，皮膚細胞和神經細胞性質不同，不能互相切換。因此，科學家嘗試以人工方式合成分化潛力高的富潛能（pluripotent）幹細胞，並通過將幹細胞植入受損組織或器官，來促進組織修復和再生。

生物醫學中的幹細胞

目前幹細胞治療仍未廣泛使用。截至2024年，只有數種幹細胞療法獲美國食品藥物管理局（FDA）批准臨床使用，當中最普遍是運用造血幹細胞來治療血液病，幫助病人身體製造出正常血細胞。至於其他幹細胞療法，目前大部分只在實驗階段，但未來有機會可用於治療心臟病和脊髓損傷等。

幹細胞療法面臨的挑戰

幹細胞療法在技術上仍面對不少困難，包括移植後有機會導致腫瘤。另外，幹細胞療法亦引起不少法律和倫理上的爭議：例如，製作人類胚胎幹細胞需要利用人類受精卵，而提取幹細胞後，本來可以發育成胎兒的胚胎細胞亦會被銷毀，這構成「殺人」嗎？這個問題令人類胚胎幹細胞相關的應用受到限制。

動物細胞的分化有機會逆轉？

一般情況下，動物細胞不能逆轉變回幹細胞，但日本的山中伸彌教授發現「山中因子」能夠將體細胞變回具有分化潛力的「誘導型多潛能幹細胞」。這種幹細胞能避免關於人類胚胎細胞的倫理爭議，是幹細胞醫學發展上的重要里程碑。山中教授更憑這項重大發現，在2012年獲得諾貝爾獎。

部分內容曾刊載於《星島日報》小學校園報《陽光校園》（2024年12月）