学苑撰文

撰文：刘彦彤（香港资优教育学苑学员）

传说凤凰能够浴火重生，那么人类的细胞又能再生吗？现时「再生医疗」虽未能让人起死回生，但影响力不容忽视，其中干细胞疗法就扮演着重要的角色。

懂得「变身」的干细胞

干细胞能够自我更新和分化（differentiate）成各种细胞类型。一般来说，人体大部分细胞已经分化，不能再变成其他细胞类型；例如，皮肤细胞和神经细胞性质不同，不能互相切换。因此，科学家尝试以人工方式合成分化潜力高的富潜能（pluripotent）干细胞，并通过将干细胞植入受损组织或器官，来促进组织修复和再生。

生物医学中的干细胞

目前干细胞治疗仍未广泛使用。截至2024年，只有数种干细胞疗法获美国食品药物管理局（FDA）批准临床使用，当中最普遍是运用造血干细胞来治疗血液病，帮助病人身体制造出正常血细胞。至于其他干细胞疗法，目前大部分只在实验阶段，但未来有机会可用于治疗心脏病和脊髓损伤等。

干细胞疗法面临的挑战

干细胞疗法在技术上仍面对不少困难，包括移植后有机会导致肿瘤。另外，干细胞疗法亦引起不少法律和伦理上的争议：例如，制作人类胚胎干细胞需要利用人类受精卵，而提取干细胞后，本来可以发育成胎儿的胚胎细胞亦会被销毁，这构成「杀人」吗？这个问题令人类胚胎干细胞相关的应用受到限制。

动物细胞的分化有机会逆转？

一般情况下，动物细胞不能逆转变回干细胞，但日本的山中伸弥教授发现「山中因子」能够将体细胞变回具有分化潜力的「诱导型多潜能干细胞」。这种干细胞能避免关于人类胚胎细胞的伦理争议，是干细胞医学发展上的重要里程碑。山中教授更凭这项重大发现，在2012年获得诺贝尔奖。

部分内容曾刊载于《星岛日报》小学校园报《阳光校园》（2024年12月）